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养心殿西暖阁的侧殿里，空气凝结着檀香和恐惧。 十二名候选宫女，身着崭新的旗装，跪伏在地，连呼吸都小心翼翼。 她们知道，面前这位手握天下的女人——慈禧太后，选的不是奴才，是半个“影子”。 一旦入选，一步登天；一旦犯错，万丈深渊。 “哀家渴了。” 老佛爷淡淡的一句话，拉开了这最后一场，也是最致命的考验。 御膳房新端上来的银耳羹，滚烫的蒸汽在青瓷碗口上方缭绕。 太后要的，不是规矩，不是美貌，而是能让她活下去的智慧。 所有人都盯着那碗羹，手心开始冒汗。 01 
在十二个候选人中，玉兰是最不起眼的一个。 她不是出身内务府世家，没有显赫的背景，甚至连容貌，也只是清秀而已。 但她有一双眼睛，一双总是垂着、却能洞察一切的眼睛。 玉兰的父亲曾是京郊一处盐场的账房，因卷入贪腐案被冤入狱。 玉兰入宫，不是为了荣华富贵，而是为了一个渺茫的希望——如果能成为太后身边的人，或许能找到机会，为父亲申冤。 这听起来像天方夜谭，但对于一个走投无路的女儿来说，这是唯一的生路。 她知道，要成为慈禧的贴身宫女，光靠勤奋和听话远远不够。 太后身边的人，必须是顶尖的“观察家”和“执行者”。 她们不仅要预判太后的需求，更要懂得在复杂的人际关系中，找到最安全的夹缝生存。 初选时，大批宫女被刷下。 那些体态不佳、礼仪有误的自不必说。 更重要的是，太后看重的，是“灵性”。 玉兰记得，初选时，太后随口问了一句：“今日的阳光，与昨日有何不同？” 所有人都开始夸赞今日阳光如何明媚、如何祥瑞。 只有玉兰，低头答道：“回禀老佛爷，今日阳光虽暖，却带有一丝西风的燥意，不如昨日晨光温润。奴婢瞧着，老佛爷今日的茶，当配些清润之物。” 太后没有表扬她，只是轻哼了一声，却记下了她的名字。 她知道，太后要的不是恭维，而是真实且有用的信息。 进入最后选拔的这十二人，都是经过层层筛选的精英。 她们每一个都懂得规矩，会察言观色。 她们被带到西暖阁侧殿，等待最后、也最残酷的面试。 殿内，除了慈禧太后，还有大太监李莲英，以及几位内务府的管事嬷嬷。 气氛严肃得令人窒息。 “哀家听说，你们都是内务府精挑细选出来的尖子。”慈禧的声音不高，却带着一种穿透人心的力量，“哀家身边不需要只会端茶倒水的木头，更不需要只会阿谀奉承的戏子。” “哀家要的，是能代替哀家眼睛、耳朵和手的活人。” 这句话让所有宫女的心都提到了嗓子眼。 代替老佛爷的耳目，意味着她们将接触到核心机密，但也意味着，她们将承担常人难以想象的风险。 李莲英这时凑上前，尖细的声音响起：“老佛爷教诲得是。这几位都是各宫的佼佼者，定能伺候好老佛爷。” 玉兰知道，李莲英是宫中最不能得罪的人。 他表面上恭顺，实则心思深沉。 他此刻的出现，就是为了观察，看谁能通过太后的考验，成为他可以拉拢或打压的对象。 玉兰将目光收回，放在自己膝前的地面上。 她努力让自己看起来平静、顺从，像一块普通的青砖，不引起任何人的注意。 她深知，在宫中，锋芒毕露，便是死期。 考验，随时可能降临。 02 接下来的两天，选拔内容更加细致入微，也更加诡谲。 管事嬷嬷们不再考核她们的礼仪动作是否标准，而是开始测试她们在极端压力下的反应。 例如，嬷嬷们会故意将太后常用的茶具打翻，看谁能最快、最安静地清理现场，同时不惊动殿内的太后。 又例如，嬷嬷会要求她们在极短的时间内，默写出太后近期赏赐给各宫妃嫔的礼单，哪怕漏掉一个小小的玉佩，都会被直接淘汰。 这不是考核记忆力，这是考核她们对“权力中心”的关注度——谁能最快掌握太后的喜好和动向，谁就更有价值。 玉兰的表现，始终保持在中上游。 她不争第一，但绝不犯错。 在默写礼单的测试中，一名候选宫女因为漏写了太后赏给荣寿固伦公主的一对金耳环，被嬷嬷毫不留情地轰了出去。 玉兰知道，这漏掉的不是金耳环，而是太后对荣寿公主的态度。 这种政治敏感度，才是太后真正看重的。 夜晚，玉兰回到分配给候选宫女的房间，房间里只有一张硬板床和一盏昏暗的油灯。 她没有像其他宫女那样抱怨辛苦，而是仔细回忆着白天发生的一切细节。 她发现了一个规律：太后的所有测试，核心都是在考量“预判”。 比如，嬷嬷们在要求她们整理御案时，特意在桌角放了一只缺了角的青花笔洗。 大部分宫女都小心翼翼地绕开笔洗，不敢触碰。 唯有玉兰，在整理完御案后，主动用一块不起眼的黄绸布将笔洗盖了起来，并轻轻将它移到了一侧。 嬷嬷问她：“你为何要动它？” 玉兰低头回答：“回嬷嬷，这笔洗有缺口，若老佛爷在夜间不慎触碰，恐有划伤之虞。奴婢擅自移动，是担心老佛爷安危，请嬷嬷责罚。” 嬷嬷嘴角露出一丝不易察觉的微笑：“太后爱惜旧物，这笔洗是前朝遗物，但她也确实厌恶残缺。” 玉兰的这个举动，既表现了对太后身体的关心，又巧妙地处理了太后厌恶的“残缺”，同时用黄绸布表达了对旧物的尊重。 这种面面俱到的心细如发，让她再次顺利过关。 但她知道，真正的考验还在后面。 第三天，所有候选人被带到一处偏殿，这次，连李莲英也站在了殿中。 “今日，是最后一场。”李莲英阴阳怪气地宣布，“老佛爷要亲自考量你们的‘心’。” 心，是最难测的东西。 玉兰观察着周围的宫女。 她们大多神色紧张，有人甚至开始微微发抖。 她们已经连续三天处于高压之下，身心俱疲。 李莲英让人搬进来三个巨大的铜盆，里面装满了冰块。 “老佛爷今日心情烦躁，需要冷香静心。”李莲英说，“你们，去将这盆中的冰块，捏碎成小块，放入老佛爷专用的香炉中。记住，不能用任何工具，必须用手。” 殿内一片哗然。 现在已是深秋，冰块寒气逼人，徒手捏碎，手必定会被冻伤。 但这却是太后“静心”的命令。 玉兰深吸一口气，跪在冰盆前。 她知道，这是考验她们的“服从度”和“忍耐力”。 其他宫女犹豫片刻后，都将手伸向冰盆。 冰冷的寒意瞬间刺骨，有人忍不住发出了低低的吸气声。 玉兰没有立即动手，她先用指尖轻轻触碰了一下冰块的边缘。 她发现，冰块堆积得很紧密，如果直接用手掰扯，不仅效率低，手也会迅速冻僵。 她默默地观察了周围的环境，发现角落里有一只用来擦拭地面的粗麻布。 玉兰迅速用余光扫视了李莲英和嬷嬷，确定他们只是在观察“行为”而非“过程”后，她悄悄将一只手藏在身后。 她用最快的速度，将粗麻布的一角撕了下来，藏于袖中，然后伸出双手，开始处理冰块。 03 
玉兰并没有用徒手掰碎冰块这种愚蠢的方法。 她将冰块从盆中取出，放置于身前的地板上。 然后，她将手中的那块粗麻布——一块干燥、粗糙且摩擦力极强的布——垫在手心，用来按压和敲击冰块的薄弱处。 这样，既避免了直接接触冰块的极寒，又增加了破冰的效率。 其他宫女看到玉兰的动作，有人露出了不屑的神色，认为她投机取巧。 但很快，她们就发现，玉兰的效率是她们的两倍。 当其他宫女的手指被冻得通红、甚至开始颤抖时，玉兰已经完成了大半任务。 李莲英的目光在玉兰身上停留了一瞬，但很快移开了。 他没有阻止玉兰，这说明，他默认了这种“变通”。 考验结束后，所有人的手都冻得几乎失去了知觉。 玉兰将自己的手藏在宽大的袖子里，她知道，在权力面前，展示自己的痛苦是无用的。 “老佛爷要的，是结果，而不是过程中的自我感动。”这是玉兰入宫前，一位老嬷嬷给她的忠告。 当冰块被碾碎，装入香炉，殿内的空气果然清冷了不少。 慈禧太后终于在两位贴身女官的搀扶下，缓缓步入殿中。 她今日穿着一件深紫色的常服，头戴一顶镶嵌着东珠的软帽。 她看起来并不高兴，眉宇间带着一丝疲惫和不耐。 “哀家听说，你们都表现得不错。”慈禧的声音很平静，但越平静，越让人心惊。 李莲英立刻上前，将冰块的事情汇报了一遍，当然，他着重说了玉兰的“机智”。 慈禧只是点了点头：“聪明是好的，但要看用在何处。” 她没有表扬玉兰，也没有批评其他人。 她的目光，扫过所有候选宫女的脸。 玉兰发现，太后的目光，并非只停留在她们的脸上，而是在观察她们手部的细微动作。 那些被冻伤的宫女，手部肌肉依然在微微颤抖，这是生理反应，无法控制。 而玉后兰因为有麻布保护，双手虽然冰冷，但并未受损。 她将双手交叠在身前，姿态镇定。 慈禧的贴身宫女，最忌讳的就是身体上的不适影响到工作。 一个颤抖的手，可能会在递茶时洒出水，可能会在更衣时弄乱发饰。 “哀家身边，不需要弱者。”慈禧说，“更不需要只会哭泣的奴才。” 这时，李莲英挥了挥手，御膳房的小太监们鱼贯而入，每人手中都端着一个托盘。 托盘上，是四碗刚刚出锅，还冒着热气的银耳羹。 甜腻的香气弥漫在殿内，但这香气，却让所有人的神经绷得更紧了。 这是最后的，也是最关键的考验。 04 小太监们将托盘放在地上，恭敬地退了下去。 四碗银耳羹，青瓷的碗壁上还带着刚煮沸的温度，蒸汽冉冉。 “哀家乏了。”慈禧伸出她那保养得宜的手，指着银耳羹，“你们四个一组，每组端一碗羹，送到哀家卧榻前的矮几上。” “谁能将这碗羹，安安稳稳、不洒一滴地送到哀家面前，谁，就是哀家的人。” 慈禧说完，缓缓起身，由女官扶着，走进了内殿。 剩下的十二名宫女，被分成了三组，每组四人。 玉兰被分到了最后一组。 第一组的四名宫女，互相看了一眼，眼神中充满了紧张。 她们知道，这碗羹的温度，绝对是滚烫的，否则太后不会用“安安稳稳”来强调。 第一组的宫女犹豫了一下，其中一个胆子稍大的，迅速上前，双手捧住了碗底。 “嘶——” 她立刻发出了痛苦的吸气声，手指被烫得瞬间通红。 她试图坚持住，但生理的疼痛让她手部肌肉不受控制地抽动了一下。 ‘哗啦’一声，热腾腾的银耳羹洒出了一小部分，溅在了托盘上。 李莲英脸色一沉，对着管事嬷嬷使了个眼色。 那名宫女立刻被拖了下去，连求饶的机会都没有。 “笨手笨脚！”李莲英尖声骂道，“连碗都端不稳，如何伺候老佛爷？” 第二组的宫女吸取了教训。 她们不敢直接接触碗底，而是选择了捏住碗的边缘。 但由于碗体滚烫，她们的手指捏得不够牢固。 当她们站起来，迈步走向内殿时，手部因为无法承受热度，下意识地松弛了一下。 第二组的银耳羹，洒得比第一组还要多，几乎洒了半碗。 李莲英已经气得脸都绿了。 他正要发作，忽然想起了什么，看向了那两组被淘汰的宫女。 他发现，那些宫女的手指，都被烫出了红印，甚至起了水泡。 李莲英若有所思地看向了玉兰所在的那一组。 现在，只剩下玉兰这一组了。 玉兰看着那碗银耳羹，蒸汽还在往上冒。 她知道，这考验的不是力气，也不是忍耐力。 这考验的是，在紧急关头，能否利用周围的一切资源，解决问题。 她环顾四周。 殿内除了青砖地面，就是冰冷的家具，没有多余的布料，也没有可以隔热的东西。 其他三名宫女都紧张地盯着那碗羹，手心汗湿。 她们已经看到了前车之鉴，知道硬碰硬是行不通的。 “快！老佛爷等着呢！”李莲英催促道。 玉兰没有说话。 她将目光落在了自己身上的旗装上。 旗装的袖子和衣襟，都是上好的丝绸，虽然薄，但多叠几层，或许能起到隔热的作用。 但如果她撕扯衣服，便是对宫廷服制的蔑视，太后绝不会容忍。 玉兰的眼神掠过腰间，她的腰带，是内务府统一发放的，质地坚韧，但依然太薄。 突然，她的目光定格在了自己跪坐时，一直垫在膝盖下的那块帕子。 这块帕子是她进宫时，母亲偷偷塞给她的，素白棉布，吸汗且厚实。 虽然规矩上，宫女不应私带过于厚重的帕子，但她一直将它藏在袖口，跪坐时用来保护膝盖。 她迅速做出了决定。 玉兰在其他三人还没反应过来时，率先上前一步，她没有立即去端碗，而是迅速从袖口中抽出那块素白棉布帕子。 她没有将帕子平铺，而是将其迅速折叠，折成了厚厚的三层，然后，她将这三层棉布帕子，稳稳地垫在了碗底和托盘之间，同时用另一只手，迅速将另一块帕子——一块用来擦拭汗水的普通手帕，也折叠起来，垫在了自己要接触碗沿的手指上。 玉兰的动作一气呵成，快得像一阵风。 她双手隔着帕子，稳稳地端起了那碗滚烫的银耳羹。 帕子吸收了一部分热量，虽然依旧滚烫，但已经降到了可以承受的范围。 更重要的是，帕子的摩擦力，让碗底与手掌贴合得更加紧密。 她站起身，面色沉静，步伐稳定，一步一步走向内殿。 内殿的门帘被她轻轻掀开。 慈禧太后，正坐在卧榻上，眼神锐利地盯着她。 玉兰将那碗银耳羹，稳稳地放在了矮几上，没有洒出哪怕一滴。 她跪下，恭敬地垂着头。 内殿里，一片寂静。 所有人的目光，都聚焦在慈禧的身上。 老佛爷看着那碗热气腾腾的银耳羹，又看了看玉兰。 她的目光，最终落在了玉兰手心那块被热气打湿的帕子上。 “就你了。” 慈禧太后只说了这三个字。 声音不大，却带着不容置疑的威严。 05 
李莲英心头一震，立刻明白了太后的意思。 他朝玉兰投去一个复杂的眼神，既有赞许，也有警惕。 其他两组尚未测试的宫女，以及玉兰组剩下的三名宫女，眼中都充满了不解、嫉妒和挫败。 “老佛爷，奴婢不明白！”一名落选的宫女忍不住跪地高呼，“她用帕子，是投机取巧，不符合徒手端碗的规矩！” 慈禧太后缓缓抬手，示意李莲英不必阻止。 她将目光转向玉兰，声音平静而威严：“玉兰，你告诉她们，哀家要的，到底是什么规矩？” 玉兰低头，声音沉稳，不卑不亢：“回禀老佛爷，奴婢以为，老佛爷要的，不是徒手端碗的蛮力，而是结果。” 她停顿了一下，将核心的洞察说了出来。 “这银耳羹是刚煮好的，温度极高。若是徒手硬端，势必会因为疼痛而颤抖，无法确保银耳羹不洒。若洒出，是奴婢失职，甚至可能烫伤老佛爷。” “老佛爷考验的，是奴婢在极限压力下，能否保持冷静、利用现有条件，确保任务万无一失的能力。” “这帕子，虽然是私物，但它在当时是唯一能确保奴婢完成任务的工具。奴婢选择了完成任务，确保老佛爷的安稳，而非拘泥于‘徒手’这个形式。” 慈禧太后满意地笑了，那笑容中带着一种看透世情的睿智。 “说得好！” 她转向那些心有不甘的宫女：“你们这些蠢货！哀家要的是能伺候我的人，不是能表演忍耐的人！你们被烫伤了手，哀家还得找人来伺候你们，那哀家还要你们何用？” “玉兰用的帕子，是她自己的。说明她懂得预备。她能想到在跪坐时保护膝盖，就能想到在端碗时保护双手。” “她没有在端碗时犹豫，说明她懂得变通。她知道在关键时刻，形式要为结果让步。” “最重要的是，她敢于在哀家面前，使用她自己的东西，这说明她有担当。她相信，只要能完成任务，哀家不会因为一块帕子而怪罪她。” 慈禧的这番话，如同一道惊雷，炸醒了在场的所有人。 原来，这银耳羹的考验，从一开始就不是考验宫女们的忍耐力，而是考验她们的职场智慧和危机处理能力。 那些被烫伤手的宫女，赢得了“规矩”，却输掉了“心智”。 她们是合格的奴才，但不是合格的“影子”。 “从今日起，玉兰，你就留在哀家身边，赐名‘馨兰’，掌管哀家每日的起居用度。”慈禧太后一锤定音。 玉兰——现在是馨兰了——磕头谢恩，心中却涌起一股巨大的压力。 她知道，这只是开始。 成为太后的贴身宫女，意味着她踏入了宫廷权力最核心的漩涡。 当晚，馨兰就被带到了慈禧太后的寝宫，这是她第一次如此近距离地接触这位掌握大清命运的女人。 慈禧的寝宫，奢华却并不张扬，处处透着一股森严。 馨兰开始适应她的新工作。 第二天清晨，馨兰第一次为慈禧更衣。 她小心翼翼地捧起那件绣着金丝凤凰的常服。 “馨兰。”慈禧突然开口，声音带着未睡醒的慵懒，“你可知，你最大的优点是什么？” 馨兰恭敬回答：“奴婢驽钝，请老佛爷指点。” “你最大的优点，是安静。”慈禧闭着眼睛说，“你做事，没有声音。不吵闹，不聒噪，不让人心烦。” “但在安静之下，你又有着自己的主见。哀家要的，就是这种‘静中有动’的人。” 慈禧话锋一转，语气变得严厉：“但你记住，你的主见，必须是为哀家服务的。若是你敢有半点异心，哀家能让你升天，也能让你瞬息之间，魂飞魄散。” 馨兰的心猛地一沉，她知道，这是太后对她的警告。 她立刻跪下：“奴婢愿对天发誓，此生忠于老佛爷，绝无二心！” 慈禧没有让她起身，而是问了一个问题：“你那块帕子，是何人所赠？” 馨兰知道，太后在试探她的背景和忠诚。 她没有隐瞒，将母亲所赠的事情说了出来。 “你的母亲，倒是个心思缜密的人。”慈禧淡淡地说，“但你入宫了，你的家人，就与你再无瓜葛。你所有的牵挂，都必须放在这紫禁城内。” “你入宫的目的，哀家已经查清了。” 馨兰猛地抬头，心中掀起了惊涛骇浪。 太后竟然知道她父亲的事情！ “你父亲的案子，内务府卷宗里有记载。你以为，成为哀家身边的人，就能为他翻案？”慈禧的声音带着一丝讥讽。 “奴婢不敢奢求，只求老佛爷明察秋毫。”馨兰磕头，将姿态放得极低。 慈禧沉默了片刻，说出了一句让馨兰浑身冰冷的话： “哀家不关心你父亲是否清白。哀家只关心，你是否会因为这件事，而背叛哀家。” 馨兰的额头紧贴着冰冷的地面。 她知道，她被太后抓住了最致命的软肋。 她无法否认自己的目的，否则便是欺君。 “回老佛爷，奴婢若有私心，甘愿受万箭穿心之刑。奴婢明白，唯有忠诚，方能自保。” 慈禧终于笑了：“很好。哀家身边，不缺聪明人，缺的是忠诚的聪明人。” 她没有承诺为馨兰的父亲翻案，但她也没有将此事作为把柄来惩罚馨兰。 她选择了将其放在台面上，让馨兰明白，她的所有秘密都在太后的掌控之中。 从这一刻起，馨兰彻底明白了，她不是在为自己而活，她只是太后手中的一枚棋子，一枚随时可能被弃的棋子。 但同时，这也是她唯一能接近真相、改变命运的机会。 她必须用十二分的细心和忠诚，来赢得太后的信任。 06 成为贴身宫女的馨兰，很快就尝到了权力中心的滋味。 她不仅要负责慈禧的日常起居，还要负责处理太后身边一些琐碎但重要的事务，例如记录太后与军机大臣的谈话要点、整理太后批阅的奏折、管理太后私库的钥匙等。 这些工作，让她的地位直线上升，但也引来了无数嫉妒的目光。 首当其冲的，就是李莲英。 李莲英对馨兰的态度极其复杂。 一方面，他赞赏馨兰的机智，认为她是个可用之才；另一方面，他深知慈禧身边不允许有任何一个威胁到他地位的人存在。 “馨兰啊，你可真是老佛爷身边的红人。”李莲英在一个无人的角落，阴森森地对馨兰说，“这宫里头，风水轮流转，爬得越高，摔得越狠。” 馨兰立刻跪下，恭敬地回答：“李公公教诲得是。奴婢能有今日，全凭老佛爷抬爱。奴婢不过是老佛爷身边的一只小鸟，只求能安稳度日，绝不敢有任何奢望。” 她的姿态放得极低，言语中充满了敬畏，这让李莲英的戒心稍稍放下了些。 他要的，就是馨兰这种“识趣”。 但馨兰知道，李莲英的试探不会停止。 很快，她就面临了成为贴身宫女后的第一个重大危机。 一次，慈禧太后在颐和园召见庆亲王奕劻，商议一件关于外务府的要事。 谈话结束后，太后让馨兰将一份她拟定好的密函，交给李莲英，由李莲英秘密送出。 密函被装在一个上了火漆印的信封里，但由于太后当时有些疲惫，火漆印封得并不完美，边缘有一丝极小的缝隙。 李莲英接到密函后，并没有立即离开，而是站在原地，不动声色地观察着馨兰。 馨兰知道，这是他故意的。 他想看看，面对一个有瑕疵的机密文件，她会如何处理。 如果她保持沉默，李莲英可能会在太后面前告她一个“疏忽大意”。 如果她提出质疑，李莲英可能会说她“多管闲事，僭越规矩”。 馨兰没有犹豫。 她上前一步，跪在李莲英面前。 “李公公，奴婢斗胆，请您稍候。” 她没有提密函的缝隙，而是说：“老佛爷今日精神不济，封印时可能有所疏忽。老佛爷曾教导奴婢，凡是涉及军国大事，必须万无一失。奴婢恳请公公，让奴婢拿回密函，重新请老佛爷确认封印。” 她将责任全部揽在了自己身上，并且抬出了“老佛爷的教诲”作为挡箭牌。 李莲英的眼睛眯成了一条缝。 他想发难，却找不到任何借口。 馨兰的行为，完全是出于对太后的忠诚和对规矩的尊重。 “哼，倒是细心。”李莲英接过密函，却没有立即交给她。 他故意用手指，在那个有缝隙的边缘轻轻一按。 那缝隙，瞬间被按大了一点点。 “哎呀，这可怪不得老佛爷了，是咱家手重了。”李莲英假惺惺地说，“馨兰啊，这事儿可得好好和老佛爷禀报，是咱家疏忽了。” 他这是赤裸裸地威胁：如果你敢说实话，告我一个破坏密函之罪，我就说你之前隐瞒不报。 馨兰心头一凛。 她知道，李莲英这是在逼她站队，也是在测试她是否有“告状”的胆量。 她深吸一口气，保持着跪姿，回答：“公公严重了。这密函，原本就是奴婢没有检查到位。奴婢这就回去向老佛爷请罪，请求重新封印。” 她没有提李莲英的“手重”，而是再次揽下所有责任。 李莲英终于露出了满意的笑容。 他要的，就是这种不惹事、能抗事的“影子”。 他将密函递给馨兰：“去吧，但下次可要小心，老佛爷的脾气，你比咱家清楚。” 馨兰拿着密函，回到寝宫，向慈禧请罪。 她只说了自己检查不周，导致封印有瑕疵，请求重新封印，只字未提李莲英的试探。 慈禧听完，脸上没有任何表情。 她只是拿起新的火漆，重新封印了密函。 “哀家知道你受了委屈。”慈禧在封印完成后，突然轻声说了一句。 馨兰一惊，她知道，太后一切都看在眼里。 “哀家身边的人，要学会忍耐。”慈禧说，“但更要学会，不让哀家知道你受了委屈。” 这句话，是慈禧对馨兰最高的认可。 她允许馨兰有智慧，但她更要求馨兰有能力处理好所有的麻烦，不将负面情绪和宫廷争斗带到她的面前。 07 
随着时间的推移，馨兰在慈禧身边的地位越来越稳固。 她不仅细心，而且记忆力惊人，能够记住太后所有的习惯和偏好。 例如，她知道太后在阴天时，喜欢听京剧《空城计》中诸葛亮的唱段；她知道太后在批阅奏折时，若心情烦躁，茶水必须换成四川峨眉山的雪芽，而非平日的龙井。 这种对太后情绪的精准把握，让她成为了太后离不开的“贴心人”。 但馨兰始终没有忘记她入宫的真正目的：为父申冤。 她知道，慈禧虽然知道她的目的，但只要她不主动提，太后就不会追究。 然而，要让太后主动为她父亲翻案，难如登天。 馨兰开始利用职务之便，悄悄查阅一些内务府的旧档。 她不能直接查阅，只能通过整理太后日常批阅的文件和奏折时，寻找蛛丝马迹。 她发现，凡是涉及到贪腐和盐政的旧档，慈禧的处理方式都异常严苛。 这说明，太后对经济上的混乱深恶痛绝。 馨兰的父亲当初卷入的，正是盐场的贪腐案。 她终于在一次整理“刑部旧案批复”的档案时，找到了关键的线索。 那是一份关于盐政改革的奏折，奏折中提到了京郊盐场账目的混乱，以及牵扯其中的官员名单。 在名单中，馨兰找到了一个熟悉的名字——赵秉文。 赵秉文，是当年主审她父亲案件的官员，也是后来接替她父亲位置的人。 馨兰的父亲曾告诉她，赵秉文是诬陷他的主谋。 馨兰的手微微颤抖，她迅速将这份奏折的内容，全部记在了脑子里。 她知道，她不能带走，也不能复制。 一旦被发现，后果不堪设想。 她现在掌握的，只是一个名字，和一份批复。 要为父亲翻案，她需要更直接的证据。 但很快，宫中发生了一件大事，打乱了馨兰的计划。 光绪帝与慈禧太后的矛盾日渐激化。 光绪帝试图推行变法，而慈禧太后则对光绪的“激进”感到不满。 作为慈禧的贴身宫女，馨兰不可避免地卷入了这场政治风暴。 有一次，慈禧太后在深夜召见军机大臣荣禄，商议废立之事。 馨兰负责在殿外伺候茶水。 荣禄走后，慈禧太后疲惫地靠在软垫上，对馨兰说：“哀家累了。皇帝不听话，哀家就得替他费心。” 馨兰知道，这是太后在向她倾诉心事。 她没有发表任何意见，只是跪下，轻轻为太后按摩着太阳穴。 “老佛爷日理万机，要保重龙体。”馨兰轻声说，“奴婢听闻，太后所用的沉香，能安神静心。” “沉香？”慈禧睁开眼，眼神中带着一丝玩味，“哀家最爱沉香，但哀家更爱的是权力的味道。权力，比任何香料都更让人清醒。” “哀家问你，馨兰。你觉得，一个朝代，最重要的，是新政，还是稳固？” 这是一个致命的问题。 回答新政，便是倾向光绪；回答稳固，便是支持太后。 但馨兰知道，太后要的不是政治见解，而是站队。 馨兰立刻回答：“回老佛爷，奴婢以为，朝代如树，根基为重。若树根不稳，枝叶再繁茂，也终将倾倒。稳固，是新政的前提。” 慈禧听完，哈哈大笑起来。 “你这个丫头，倒是会说话。” “根基为重。”慈禧重复了一遍，眼中闪过一丝狠厉。 馨兰知道，她成功地站对了队伍，但这也让她在光绪帝一党眼中，成为了太后最坚定的拥护者。 她的处境，变得更加危险。 08 慈禧太后对馨兰的信任日益加深，甚至将一些重要的玉玺和印章，交由馨兰看管。 这让馨兰成为了宫中炙手可热的人物，同时也让她成为了众矢之的。 有一天，御膳房送来了一道慈禧最爱吃的莲子粥。 馨兰照例要先尝一口，这是贴身宫女的职责。 当她刚端起碗时，一名平日里与她关系不错的二等宫女小桃，突然惊叫了一声，将手中的托盘打翻在地。 “馨兰姐姐，小心！”小桃脸色煞白。 所有人的目光都集中在了小桃身上。 小桃被吓得跪在地上，浑身颤抖。 “贱婢！惊扰了老佛爷！”李莲英厉声呵斥，准备让人将小桃拖下去惩罚。 馨兰却制止了李莲英。 她走到小桃身边，轻轻扶起她，说：“公公，小桃妹妹不是故意的，她只是太紧张了。” 她转头看向小桃，眼神中带着一丝询问。 小桃在馨兰的眼神中读懂了她的意思。 她指着那碗莲子粥，声音带着哭腔：“馨兰姐姐，奴婢刚才看到……那粥里，似乎有东西在动……” 此话一出，殿内所有人都安静了。 有东西在动？ 这几乎是“下毒”的暗示。 李莲英脸色大变，立刻命人将莲子粥端走，进行检验。 结果很快出来了：莲子粥中，赫然被放入了一种细小的、带有剧毒的草药——“断魂草”。 这种草药无色无味，一旦服下，短期内不会发作，但会在数日内让人慢慢衰竭而死。 慈禧太后勃然大怒！ “谁！谁敢谋害哀家！” 内务府立刻展开了严密的调查。 所有接触过莲子粥的人，包括御膳房的大厨、送菜的太监，以及小桃和馨兰，都被隔离审查。 小桃因为及时发现，被认为是立功。 但她也承认，她只看到了粥里有异物，并没有看清是谁下的毒。 所有的证据，都指向了馨兰。 因为这碗莲子粥，是馨兰在御膳房亲自监督，并由她亲手端到太后寝宫的。 中间没有其他人接触。 唯一的可能性，就是馨兰在端粥的路上，或者在寝宫内，偷偷下了毒。 “馨兰，你还有何话说？”李莲英亲自审问，语气冰冷得像要冻结血液。 馨兰跪在地上，脸色平静：“回公公，奴婢绝无二心。奴婢刚才已亲自尝过粥。” “你尝过了，但毒药是在你尝过之后下的！”李莲英厉声说，“或者，你早已服下了解药！” “奴婢没有解药。”馨兰说，“奴婢只有对老佛爷的忠诚。” 审讯陷入了僵局。 没有直接证据证明是馨兰下的毒，但所有的间接证据都对她不利。 就在这时，慈禧太后却突然召见了馨兰。 “哀家相信你。”慈禧看着跪在地上的馨兰，语气平静，“如果你要谋害哀家，不会用这种容易被发现的毒药，也不会让你的人来提醒。” 馨兰心中一松。 太后的信任，救了她一命。 “但是，”慈禧话锋一转，“有人想借你的手，来对付哀家。你，要查出这个人。” “奴婢遵命。” 馨兰知道，这不仅是给她洗清嫌疑的机会，更是对她能力的考验。 她开始回忆所有的细节。 谁最希望她死？ 谁最希望慈禧死？ 她很快想到了一个人——赵秉文。 赵秉文是盐政贪腐案的主审官，也是她父亲的仇人。 如果她能利用这次机会，将赵秉文牵扯进来，或许能一箭双雕。 但她没有直接证据。 她再次找到了小桃。 “小桃妹妹，你老实告诉姐姐，你当时，到底看到了什么？”馨兰拉着小桃的手，语气温柔。 小桃犹豫了一下，说：“我……我当时只是太紧张了，不小心打翻了托盘。” “你没有看到粥里有东西在动吗？” 小桃低头：“我……我记不清了。” 馨兰心头一震。 小桃在撒谎！ 小桃之前说得斩钉截铁，现在却突然改口。 这说明，小桃在承受着巨大的压力，或者，小桃本身就是这次事件的参与者。 09 馨兰意识到，这次下毒事件，根本就是针对她的陷阱，目的就是将她从慈禧身边除去。 她没有将小桃的异常告诉任何人，因为她知道，一旦说出，小桃必死无疑，但她自己却依然无法洗清嫌疑。 她决定从那份“断魂草”入手。 这种毒草，只有在民间，或者一些偏僻的药铺才能买到。 在宫廷中，这种烈性毒药是严格管制的。 馨兰找到了负责药材的太监，假借慈禧的名义，询问是否有这种药材的进出记录。 “回馨兰姑姑，这‘断魂草’，只有内务府的赵大人，曾经以‘研究民间药性’的名义，申请过一小份。”药材太监小心翼翼地回答。 赵秉文！ 果然是他。 馨兰心中燃起了复仇的火焰。 赵秉文不仅陷害了她的父亲，现在还试图陷害她。 但她依然不能直接指控赵秉文。 赵秉文是朝廷命官，如果没有确凿证据，她一个小小的宫女，根本无法扳倒他。 馨兰决定利用慈禧的“多疑”来设局。 她再次觐见慈禧太后，没有提赵秉文的名字，而是提出了一个大胆的建议。 “老佛爷，奴婢以为，下毒之人，必定是对您身边的一切了如指掌的人。这个人，不仅了解您的饮食习惯，更了解您的贴身宫女的行动规律。” “奴婢有一个法子，可以引蛇出洞。” 馨兰将她的计划详细地告诉了慈禧。 慈禧听完，沉默了很久，最终，她露出了一个诡异的笑容：“好，哀家就陪你演一出戏。” 第二天，宫中传出了一个“秘闻”：慈禧太后因为服用莲子粥，身体开始出现不适，已经卧床不起。 这个消息，迅速传遍了宫廷内外。 馨兰则“奉命”对外宣称，太后病情危重，需要大量珍稀药材调理。 她列出了一份药材清单，其中大部分都是普通药材，但最关键的一味，却是“断魂草”的解药。 她故意让这份清单泄露出去，确保赵秉文能够得知。 赵秉文得知消息后，果然惊慌失措。 他以为自己成功了，但又担心太后临死前会查出真相。 他知道，如果太后真的死了，他将获得巨大的权力。 但如果太后没死，他的处境将非常危险。 他决定斩草除根。 他找到了小桃，秘密地给了她一笔钱，并让她在夜里，潜入慈禧寝宫，将馨兰“处理掉”。 “只要馨兰死了，所有的线索都会断掉。太后死了，就不会有人再追究了。”赵秉文对小桃说。 小桃被财富和恐惧驱使，答应了。 深夜，馨兰假装在太后寝宫外打盹。 小桃蹑手蹑脚地潜入，手中拿着一根沾了毒药的细针，准备刺向馨兰的脖颈。 就在细针即将触碰到馨兰皮肤的一刹那，馨兰猛地睁开了眼睛！ “小桃，你果然来了。”馨兰的声音平静得可怕。 小桃吓得魂飞魄散，手中的细针掉在了地上。 “馨兰姐姐，我……我不是故意的……”小桃开始哭泣。 “不是故意的？”馨兰站起身，目光如炬，“你一开始的惊叫，是为了提醒我，还是为了提醒下毒的人，让对方知道计划有变？” 小桃彻底崩溃了，她跪地求饶，将赵秉文指使她的一切都说了出来。 她承认，她一开始并不知道粥里有毒，是赵秉文后来找到她，威胁她必须将脏水泼到馨兰身上。 而赵秉文对慈禧下毒的原因，也浮出水面。 赵秉文与光绪帝身边的一位亲信有秘密往来，他想借太后的死，推动新政，并为自己捞取更大的政治资本。 所有的对话，都被躲在暗处的李莲英和几位侍卫听得一清二楚。 这是慈禧和馨兰共同设下的一个局——“诈死引蛇”。 10 赵秉文很快被逮捕。 在审讯过程中，他不仅承认了指使小桃陷害馨兰、对太后下毒的罪行，更是在巨大的压力下，说出了当年盐政贪腐案的真相。 “奴婢的父亲，是被赵秉文诬陷的。”馨兰跪在慈禧太后面前，将自己所有的证据和委屈，一并呈上。 慈禧太后看着手中的卷宗，脸色铁青。 她不是因为赵秉文的贪腐而生气，而是因为有人敢在她的眼皮子底下，利用她的宫女来玩弄权术。 “赵秉文，罪无可恕。”慈禧太后下了旨意，将赵秉文革职查办，并追究他当年在盐政案中的所有罪责。 馨兰的父亲，终于沉冤昭雪。 这个结果，让馨兰如释重负。 她完成了自己入宫的使命。 但她知道，她不能离开。 她已经成为了慈禧太后最信任、也最危险的“影子”。 “馨兰。”慈禧太后看着她，眼神中充满了复杂的情感，“你救了哀家一命，也为自己洗清了冤屈。你想要什么赏赐？” 馨兰没有求金银财宝，也没有求高官厚禄。 “回老佛爷，奴婢只求能继续留在老佛爷身边，尽心伺候。”馨兰说，“奴婢已经习惯了老佛爷的教诲，宫外的生活，奴婢已经不适应了。” 这番话，让慈禧太后非常满意。 她要的，不是一个有野心、想着离开的人，而是一个已经将自己的命运，和她紧密捆绑在一起的奴才。 “好。你既如此忠心，哀家自然不会亏待你。” 馨兰的地位，在宫中达到了顶点。 她成为了真正意义上，慈禧太后身边不可或缺的“大宫女”。 但她也付出了巨大的代价。 她的父亲虽然被释放，但因为身体衰弱，已经无法回到从前的生活。 馨兰只能偷偷地派人送去银两，却无法亲自相见。 她与家人之间的距离，已经不再是宫墙，而是权力与地位的鸿沟。 小桃虽然是帮凶，但考虑到她是被胁迫，且在关键时刻提醒了馨兰，慈禧只是将她发配到了浣衣局，免除了死罪。 馨兰站在长春宫的窗前，看着宫墙外的落日。 她已经习惯了这种高处不胜寒的生活。 她想起了当初端银耳羹的那个瞬间。 她用帕子隔热，避开了烫伤，完成了任务。 这块帕子，是智慧，也是她与其他人最大的区别。 在宫廷这个巨大的职场里，你不能依靠蛮力，不能依靠忍耐，你必须依靠变通的智慧，和对人心的洞察。 慈禧太后需要的，不是一个无条件服从的机器，而是一个懂得在关键时刻，保护自己、保护主人、并能利用一切资源解决问题的“活人”。 馨兰成功了。 她用智慧为自己和父亲赢得了生路。 然而，她也永远地留在了这座金碧辉煌的囚笼之中，成为了权力漩涡中，一个沉默的影子。 在这个地方，她的生命，将永远围绕着那一位老佛爷而转动，直到生命的尽头。 创作声明：本文为虚构创作，请勿与现实关联。本文所用素材源于互联网，部分图片非真实图像，仅用于叙事呈现，请知悉 |
